Actuellement disponibles dans le bar le plus chaud près de chez vous, les meilleures marques de whisky japonais offrent un délicieux rapport qualité-prix. Et bien que les comparaisons avec le scotch soient fondamentalement inévitables, cela ne signifie pas que les plus belles expressions du Japon ne sont pas tout à fait uniques en elles-mêmes. Cela s'étend bien au-delà des bouteilles distinctives jusqu'aux spiritueux qui s'y trouvent, qui délivrent généralement des notes succulentes de fruits, de céréales, de vanille et d'orge maltée. Il n'est donc pas étonnant que des marques comme Nikka, Hibiki et Yamazaki soient plus populaires que jamais.
En attendant, vous vous demandez peut-être : pourquoi le meilleur whisky japonais est-il si cher ? Eh bien, des ingrédients de qualité et une maturation appropriée ne sont pas bon marché, pas plus que le processus d'importation de whisky japonais en Australie. De plus, certaines des plus grandes distilleries du Japon ont du mal à répondre à la demande mondiale, au point qu'il y a une véritable pénurie de whisky. Par conséquent, lorsque vous tapez « whisky japonais » dans la barre de recherche de Dan Murphy’s, vous aurez la chance de trouver une expression décente pour moins de 100 $.
Nous disons toujours que cela en vaut la peine, en supposant que vous sachiez quoi chercher. Entrez dans notre fidèle guide, qui explore le monde pas si vaste du whisky japonais et fournit un aperçu des meilleurs drams des meilleures marques. Mais d'abord, une brève leçon d'histoire.
Histoire du whisky japonais
Le Japon a commencé à fabriquer son propre whisky dès 1870, mais la production commerciale n'a démarré qu'au début des années 1920. C'est alors qu'un importateur d'alcool du nom de Shinjiro Torii a ouvert la première distillerie du pays à Yamazaki, une banlieue de Kyoto connue pour son excellent approvisionnement en eau. Le cadre supérieur de Torii était un ancien étudiant nommé Masataka Taketsuru, qui avait passé trois ans en Écosse à apprendre à distiller du whisky.
En 1934, Taketsuru est parti ouvrir sa propre entreprise, la distillerie Yoichi, à Hokkaido. Alors que le nom de la distillerie resterait intact, la société de Taketsuru deviendrait finalement Nikka. La société de Torii, quant à elle, deviendra plus tard Suntory. Comme tout amateur de whisky japonais peut en témoigner, les deux sociétés continuent de peser lourd.
Au fil des décennies, le whisky japonais a subi de nombreux flux et reflux. Dans les années 1970 et au début des années 1980, une explosion de la demande mondiale a engendré par procuration un nombre modeste de nouvelles distilleries et labels. Cela a été suivi d'une baisse de la popularité mondiale, puis d'une récente résurgence. Aujourd'hui, il y a environ neuf distilleries actives au Japon.
Pourquoi le whisky japonais est-il si bon ?
Lorsqu'il s'agit de toute tendance exotique, il y a une tendance à sur-exagérer la qualité en fonction de facteurs comme la rareté ou l'exclusivité. Le whisky japonais ne fait certainement pas exception. Ce que nous essayons de dire, c'est que le spiritueux n'est intrinsèquement supérieur à aucune autre forme de whisky, peu importe ce que l'"expert" le plus proche pourrait vous dire. Comme pour toute autre chose, il y a du bon whisky japonais et du moins bon whisky japonais. Cela soulève toujours la question : pourquoi le whisky japonais a-t-il un goût pareil ?
La réponse, bien sûr, se résume aux méthodes de production, qui continuent de s'inspirer de l'Écosse. Par exemple, le whisky japonais est le plus souvent fabriqué à partir d'orge maltée importée, dont une partie est tourbée. Comme pour le whisky écossais, le whisky japonais est également traditionnellement distillé deux fois à l'aide d'alambics et vieilli dans des fûts de bourbon ou de sherry (tandis que certains sont vieillis en chêne japonais).
Cela dit, le whisky japonais et le whisky écossais trouvent définitivement leurs propres accords uniques. Une variable est le climat du Japon, qui connaît de plus grandes fluctuations de température et fait ainsi mûrir le whisky à un rythme plus rapide. Les distilleries japonaises utilisent également diverses innovations lors de la production, telles que l'utilisation de différents types de levure pendant la fermentation ou l'expérimentation de formes d'alambics. Ceci, à son tour, conduit à une gamme plus large de saveurs et de profils distinctifs.
Pénurie de whisky japonais
L'année dernière, Suntory a abandonné deux de ses expressions les plus chères : Hakushu 12 Year et Hibiki 17 Year. C'était l'un des premiers signes avant-coureurs d'une pénurie de whisky au Japon. Étant donné que la plupart des meilleurs whiskies japonais mettent des années à mûrir, il est sûr de dire que la pénurie se poursuivra pendant une période indéterminée. Apparemment, vous pouvezavoir trop de bonnes choses.
Tout cela constitue un cas d'école en économie de base. Du milieu des années 1980 à environ 2011, le whisky japonais est tombé dans l'oubli sur la scène mondiale, incitant les marques à réduire leur offre et au moins une distillerie à fermer. Cela a été suivi par une augmentation fulgurante de la demande mondiale. En raison de ces deux facteurs coïncidents, les distillateurs japonais disposent désormais d'une offre limitée de leurs meilleures expressions. C'est aussi pourquoi le meilleur whisky japonais est si cher et le restera probablement.
11 meilleures marques de whisky japonais
1. Yamazaki
La distillerie qui a tout déclenché est toujours opérationnelle et fabrique l'un des meilleurs whiskys japonais qui traverseront vos lèvres. De plus, Yamazaki continue d'expérimenter les formes et les tailles de ses alambics, ainsi que les types de fûts qu'il utilise pour la maturation. Attendez-vous à une texture riche, à une complexité palpable et à un caractère incomparable à chaque gorgée des meilleurs millésimes de la marque.
Si vous avez de l'argent à revendre (comme en milliers et en milliers de dollars), recherchez le Yamazaki 25-Year-Old Single Malt, qui est vieilli exclusivement dans des fûts de xérès et limité à seulement 12 000 bouteilles par an. Dans le même ordre d'idées, le Yamazaki 18-Year-Old Single Malt est l'étoffe de la légende, bien qu'il puisse aussi devenir extrêmement cher. Pour couvrir vos paris, commencez avec un verre du 12-Year primé, cela vous coûtera toujours, mais pas autant.
Fondateur: Shinjiro Torii
Lancé : 1923
Emplacement: Yamazaki, Shimamoto, préfecture d'Osaka, Japon
2. Hakushu
Comme Yamazaki, Hakushu appartient à Suntory et est surtout connu pour ses single malts respectifs de 12, 18 et 25 ans. La distillerie d'origine était située dans les forêts du mont Kaikoma, tandis que la production diminue actuellement dans une deuxième distillerie à proximité. Si vous avez envie de whisky fumé, considérez-le comme votre marque japonaise de choix. Chaque expression de référence est distillée à partir d'orge maltée à 100 %, qui a été séchée sur un feu de tourbe. Vous n'avez pas besoin de nous pour vous dire que le 25 ans aura le meilleur goût et coûtera le plus cher. Pour une dose supplémentaire de délicieuse fumée, traquez le Hakushu Heavily Peated.
Lancé : 1973
Emplacement: 2913-1 Torihara, Hakushu-cho, Hokuto-shi, préfecture de Yamanashi
3. Hibiki
Ceux qui ne jurent que par les single malts passent à côté de Hibiki, la branche blended whisky de Suntory et l'une des marques japonaises les plus acclamées. Des déclarations comme le Hibiki 21-Year et 30-Year sont largement considérées comme certains des whiskies les plus délicieux de la planète, point final. Pour quelque chose que vous pouvez réellement vous permettre, Hibiki Harmony suffira certainement. Au-delà du nez floral se trouve un corps lisse de douceur sherry et de fumée légère.
Lancé : 1989
4. Yoichi
Vous vous souvenez de Masataka Taketsuru, qui s'est diversifié pour fonder sa propre distillerie en 1934 ? Eh bien, cette distillerie s'appelait Yoichi et elle produit toujours du whisky japonais de qualité supérieure. Avec une longueur d'avance considérable sur la plupart des concurrents, cette marque appartenant à Nikka a été en mesure de créer une large gamme de classiques délicieux, en expérimentant toutes sortes d'ingrédients et de techniques dans le processus. Cela dit, des déclarations simples comme le Single Malt tourbé de 15 ans ou le Single Malt de 20 ans restent votre meilleur pari. Le privilège de goûter l'un ou l'autre vous coûtera certainement, mais vous le saviez déjà.
Fondateur: Masataka Taketsuru
Lancé : 1940
Emplacement: Hokkaido
5. Miyagikyo
Anciennement connue sous le nom de Sendai, la distillerie Nikka’s Miyagikyo se distingue par plusieurs expressions uniques. Si vous sortez des sentiers battus, vous découvrirez des affirmations comme le Rum Wood Finish Single Malt 2021-2022 ou le Sherry & Sweet, ce dernier étant mis en bouteille à la force du fût. Si vous préférez vous en tenir à quelque chose de plus traditionnel, le whisky single malt de 15 ans ne vous décevra pas.
Lancé : 1969
Emplacement: Ville de Sendai, préfecture de Miyagi
6. Nikka
Alors que nous parlons de Nikka, nous devons mentionner la gamme de mélanges publiés sous le nom de la société. Le whisky Nikka du baril se classe parmi les plus acclamés. Il provient de plus de 100 lots différents de whisky de malt et de grain, tous produits dans les distilleries Yoichi et Miyagikyo. Dans son corps plein se trouvent des notes de sherry, d'umami, de cannelle, de zeste d'orange et une touche de fumée. Miam.
Fondateur: Masataka Taketsuru
Lancé : 1934
Emplacement: Tokyo, Japon
7. Kirin
Tous les amateurs de bière japonaise reconnaîtront le nom Kirin, mais saviez-vous que l'énorme entreprise de boissons gère également une distillerie à l'extrémité sud-est du mont Fuji ? Il porte le nom de Kirin Distillery ou Fuji Gotemba Distillery (selon qui vous demandez) et produit des mélanges de petits lots ainsi qu'un single malt de 17 ans. Le mélange le plus populaire de la marque, Kirin Fuji Sanroku 50 Proof, a récemment été abandonné en raison de la pénurie de whisky, alors achetez-le pendant que vous le pouvez encore.
Lancé : 1885 (Japan Brewery Company)
8. Chichibu
En tant que première nouvelle distillerie japonaise depuis 1973, Chichibu est arrivée au bon moment, en lançant en 2008 et en anticipant la résurgence mondiale de quelques années seulement. Dire que cette marque de whisky a été lancée serait un euphémisme, surtout en ce qui concerne les single malts en petits lots. Parmi les véritables sippers du label figurent des sorties annuelles acclamées telles que Ichiro’s Malt Chichibu ‘The Peated’ 2015 Cask Strength et Ichiro’s Malt Chichibu ‘On the Way’ Single Malt.
Fondateur: Ichiro Akuto
Lancé : 2007
Emplacement: Préfecture de Saitama
9. Shinshu
Située à 2600 pieds au-dessus du niveau de la mer dans les Alpes japonaises, se trouve la plus haute distillerie du pays, également connue sous le nom de Shinshu. La haute altitude s'accompagne d'une humidité modérée et d'un approvisionnement suffisant en eau pure, qui influencent respectivement les single malts et les mélanges populaires de la marque. Pour avoir une bonne idée de ce que cette étiquette peut faire, commandez un verre d'Iwai Tradition. Composé à la fois de single malts et de whiskies single grain, il délivre des notes de saumure, d'amande, de poivre, de malt et de fumée tourbée.
Fondateur: Masataka Taketsuru
Lancé : 1985
Emplacement: Préfecture de Nagano
10. Akashi
La distillerie japonaise White Oak a été lancée en 1984 et n'a sorti son premier single malt qu'en 2007, sous le label Akashi. Avancez d'environ une décennie et vous verrez ce nom de marque sur les single malts et les mélanges. Vous pouvez choisir parmi une poignée de whiskies Akashi chez Dan Murphy's, mais ce que vous ne trouverez pas, ce sont les meilleures expressions du label, comme le Akashi White Oak 5 Sherry Cask Single Malt. Allant en profondeur, il équilibre les notes sucrées de cassonade et de cerise avec de la saumure et des épices.
Lancé : 1984
Emplacement: Mer intérieure de Seto Akashi, Hyogo
11. Karuizawa
Il suffit d'un coup d'œil aux designs de bouteilles ornés pour tomber amoureux de la distillerie Karuizawa, qui a été lancée en 1955 et officiellement fermée en 2011. Lorsqu'une récente collection de bouteilles rares a atteint des prix records aux enchères, la marque insaisissable a sauté sur le en tête de nombreuses listes de seaux. Que ces millésimes rares valent ou non le prix d'entrée élevé est quelque chose de moins en moins de buveurs le sauront au fil des années.
Lancé : 1955
Emplacement: Maseguchi 1795-2, Miyota-machi, Kita-Sakugun, Préfecture de Nagano
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