Nous avons récemment discuté avec Michael Smith, l'aventurier australien qui est devenu l'année dernière la première personne à faire le tour du monde en solitaire dans un hydravion monomoteur lorsqu'il a atterri à Melbourne en novembre 2015 après sept mois dans les airs.
Inspiré par les hydravions Qantas des années 1930, Michael avait initialement prévu de retracer le même itinéraire historique de l'Australie à l'Angleterre dans son avion Searey sur mesure qu'il a nommé « Southern Sun ». Grand fan de cinéma et propriétaire du Sun Theatre à Melbourne, il souhaitait profiter de ce voyage pour goûter au cinéma local du monde entier.
Pourtant, lorsqu'il est arrivé en Angleterre, il a décidé d'aller de l'avant avec le match retour et de marquer l'histoire par la même occasion. Grâce à ses réalisations, Michael a été nommé Aventurier de l'année aux Australian Geographic Society Awards 2016, en partenariat avec Bremont Watch Company, les horlogers britanniques sur le thème de l'aviation.
Il a reçu la Bremont Supermarine S500, la première montre marine de la société et une montre qui s'appuie sur les solides racines aéronautiques de Bremont. Créée pour répondre au désir des fondateurs de Bremont, Nick et Giles English, de construire une « montre amphibie », la Supermarine S500 est un prix approprié pour un homme qui a fait le tour du monde en bateau volant.
Brémont Supermarine S500
Qu'est-ce que ça fait d'être nommé Aventurier de l'année d'Australian Geographic ?
Magnifique! Cela a été une surprise totale, et être inclus dans cette liste d'aventuriers incroyables, dont beaucoup m'ont inspiré quand j'étais adolescent, m'a semblé très spécial.
Avez-vous toujours été aventureux dès votre plus jeune âge?
Oui, mais à un niveau plus simple. J'ai commencé à naviguer à l'âge de 8 ans et adolescent, j'adorais sortir seul dans mon dériveur pour traverser la baie ou le lac, explorer les mangroves et revenir au crépuscule. J'aime aussi la marche et le ski de fond, ainsi que les voyages d'aventure, par exemple vers l'Antarctique, mais le vol de l'année dernière est vraiment la première grande expédition que j'ai entreprise.
Qu'avez-vous ressenti lorsque vous êtes enfin revenu en Australie ?
Soulagement! Je craignais étrangement toute cette dernière étape - 10 heures sur l'eau - que quelque chose puisse mal tourner et me laisser ne pas terminer le voyage. J'étais donc à la fois ravie et soulagée. Ironiquement, le lendemain, deux heures après le début du vol en direction du sud, l'avion a eu une panne électrique qui m'a obligé à effectuer un atterrissage de diversion - alors imaginez à quel point j'ai eu de la chance ! Heureusement, cela a été réparé dans la journée et de retour sur mon chemin, mais un jour plus tôt aurait été un résultat beaucoup plus humide.
Quelle a été l'inspiration derrière le nom de votre avion « Soleil du Sud » ?
Ma famille possède le Sun Theatre à Melbourne, qui a une enseigne au néon Sun historique et emblématique sur le toit. Il y a quelques années, j'ai créé un logo reprenant la constellation de la Croix du Sud, telle qu'utilisée sur le drapeau australien, mais j'ai remplacé les débuts par des logos en demi-soleil, créant le « Soleil du Sud ». Je l'ai utilisé sur quelques bateaux, et maintenant mon bateau volant !
Qu'est-ce qui vous a décidé à faire le tour du monde une fois arrivé à Londres ?
Je voulais faire le tour du monde depuis l'âge de 15 ans. Une fois arrivé à Londres et que l'avion avait si bien fonctionné, j'ai pensé que c'était ma chance de continuer et enfin de faire un tour du monde en bateau.
Quel a été l'aspect le plus difficile du voyage?
Traverser le Pacifique. Je ne pouvais pas emprunter la route habituelle de San Francisco à Hawaï puis à travers les îles tropicales car je ne pouvais pas voler aussi loin. J'ai donc dû me rendre en Alaska et suivre les îles lointaines et même inhabitées des Aléoutiennes vers la Russie et jusqu'au Japon. Mon vol le plus long a duré 23 heures, avec 14 heures de nuit et seulement 1500′ au-dessus de l'océan à cause du niveau de glace… C'était un vol assez difficile.
Quelle est l'importance du timing lors d'un voyage comme celui-ci ?
Très. Tout au long d'un vol, le chronométrage est un élément essentiel de la planification. La consommation de carburant et le temps sont interdépendants, je vérifie donc constamment ma montre. À l'heure, je transférais du carburant et nourrissais mon corps. J'ai compris qu'au lieu de déjeuner, je mangeais de petites quantités toutes les heures pour maintenir un niveau d'énergie constant.
Y a-t-il eu des appels rapprochés ?
J'en ai peur, les difficultés liées à la météo sont toujours exigeantes et l'une d'entre elles s'est approchée trop près pour plus de confort. Après plusieurs heures de traversée de l'océan depuis le Groenland, je suis arrivé au Canada avec du brouillard au-dessous de moi et des nuages au-dessus de moi. Plus j'avançais, plus les nuages se rapprochaient jusqu'à ce que je sois dans un nuage complet et que je perde le contrôle de l'avion. J'ai cru que tout était fini alors que je tombais vers le sol et puis heureusement j'ai aperçu le soleil à travers le nuage, comme la tache de lumière au bout d'un tunnel, qui m'a donné la référence dont j'avais besoin pour me replonger vol en palier et heureusement d'être ici pour parler de mon voyage aujourd'hui.
Avez-vous eu la chance d'étudier le cinéma en cours de route ?
Oui, j'ai visité 70 cinémas et construit une base de données fantastique pour mes recherches sur la valeur perçue du cinéma pour la communauté. J'ai pu l'utiliser pour terminer mon MBA quelques mois après mon retour à la maison, et j'ai même obtenu une Haute Distinction !
Quel est votre cinéma et film préféré que vous avez regardé en voyageant ?
J'ai adoré le drive-in sur lequel je suis tombé à Ahmedabad en Inde. Vous pouvez vous asseoir sur l'herbe à l'avant, ou sur des rangées de sièges en béton comme vous le feriez sur un terrain de sport, ou dans votre voiture, ou même dans un siège de style stade au-dessus de la boîte de projection. C'était une nuit douce et des milliers de personnes étaient là. C'était juste magique. Le film là-bas était le plus drôle que j'ai vu pendant le voyage, en fait je l'ai vu quelques fois à travers le sous-continent - GABBAR, l'histoire d'un homme, professeur d'université le jour, combat de l'injustice et de la corruption la nuit, les dames ont adoré lui, les hommes voulaient être lui… Genre de Chuck Norris rencontre Mr Chips - bizarre.
Avez-vous réussi à faire bon usage de votre montre Bremont?
Ah oui, ça a l'air magnifique, et tellement approprié que j'ai reçu une montre Supermarine pour avoir fait le tour du monde en hydravion. J'ai trouvé que la lunette tournante fonctionne très bien comme minuteur de vol, je peux la tourner pour qu'elle corresponde à l'aiguille des minutes car je fais juste la queue pour décoller, et je peux voir depuis combien de temps je vole, ou utiliser pour calculer l'ETA. Je n'ai jamais eu de montre avec le jour avant, et j'étais toujours désespéré de me rappeler quel jour c'était, alors ma femme sera contente que j'arrête de demander ça… En plus, ça a l'air plutôt cool. Être à la fois britannique et australien - l'histoire britannique que j'adore et littéralement juste la regarder me rend fier.
Avez-vous planifié votre prochaine aventure?
Ah, j'ai quelques idées, mais avec un contrat de livre et un doco qui sort sur le voyage l'année prochaine, je pense que je vais voler un peu pour parler du voyage de l'année dernière - ce qui est bien, j'adore voler avec Southern Sun et raconter un voyage, c'est le revivre une autre fois.
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