Max Verstappen n'aime pas les requins. Ou plutôt, il n'aime pas l'eau, de peur qu'il y ait des requins dedans. Appuyé contre l'Aston Martin fortement marqué de son équipe sur la plage de Torquay, regardant son coéquipier Pierre Gasly s'ébattre dans les vagues avec le triple champion du monde de surf Mick Fanning, il est catégorique sur le fait qu'il n'y a aucune chance qu'il les rejoigne dans la houle jusqu'à la taille .
"Ils peuvent me dire un million de fois qu'il n'y a pas de requins ici, mais je suis vraiment convaincu qu'il y en a, et honnêtement je ne m'amuse pas vraiment dans l'eau de toute façon", lance le prodige belgo-néerlandais du circuit de F1, qui, à 21 ans, a battu le record d'être le plus jeune de tout (sauf champion… encore) dans le sport lucratif. Concentré et droit au but, son discours a peu de place pour l'embellissement ou le faste. Il parle avec une intransigeance et une finalité qui ne laisse aucune place à la mauvaise interprétation ou à l'exagération.
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En contemplant les formations rocheuses distinctes et les vagues ondulantes endémiques de la côte sud de l'époque victorienne ("C'est magnifique", admet-il), Max est à quatre jours de la première course de la saison 2021-2022, dans l'Albert Park de Melbourne, une course dans lequel il ira à la troisième place, derrière Valtteri Bottas de Mercedes et l'actuel champion du monde Lewis Hamilton.
Détendu et distant, il ne montre aucun signe de la nature nerveuse que l'on pourrait attendre de quelqu'un qui risque régulièrement sa vie à plus de 300 kilomètres à l'heure pour un trophée (et des millions de dollars par an, si nous sommes francs).
"Ce sera toujours une occasion spéciale", dit-il, à propos du Grand Prix d'Australie. Verstappen a fait ses débuts en F1 à Melbourne, à seulement 17 ans. Au cours des quatre années qui ont suivi, il a gravi les échelons pour devenir l'équivalent du pilote numéro un de Red Bull (la direction de Red Bull permet à leurs pilotes de s'affronter sans hiérarchie, mais un coup d'œil à son salaire par rapport à celui de Gasly, qui est de deux ans son aîné, offrirait un point de vue différent).
Sur son expérience jusqu'à présent avec la première course de la saison, il propose : « C'est très cahoteux et les zones de freinage ne sont pas si longues, des virages à 90 degrés, mais c'est toujours sinueux et ce n'est pas facile à comprendre au départ. De plus, la piste a évolué, évoluant beaucoup tout au long du week-end, il faut donc s'y habituer car ce n'est pas comme une piste sur laquelle on a beaucoup couru.
En ce qui concerne les prévisions pour la saison, surtout compte tenu du récent passage de son équipe aux moteurs Honda (quelque chose qui s'avérera être une décision intelligente dans les prochains jours), il hésite à en proposer : « C'est difficile à faire parce que même tout au long la saison que vous développez tellement », même s'il offre une pointe d'optimisme pour les nouvelles voitures : « J'espère juste que nous serons très compétitifs à un moment donné.
Son intrépidité sur la piste peut contraster fortement avec sa certitude que des requins se cachent sous la surface des vagues, l'attendant, mais ce n'est pas par ignorance. Son habileté à mettre du caoutchouc sur le tarmac a commencé alors qu'il n'avait que quatre ans, en karting; son père Jos Verstappen était également un pilote de Formule 1, qui a pris sa retraite pour commencer à entraîner son fils, qui s'est montré prometteur dès son plus jeune âge. Mais malgré l'avance de Max et le fait qu'il a passé toute sa vie mémorable derrière un volant, il prétend qu'il n'avait pas de héros dans ses premières années sur la piste.
« Personne », affirme-t-il.
« J'avais mon père. J'admirais mon père, mais je ne le voyais pas comme un de mes héros.
"J'avais juste beaucoup de respect pour lui et c'était mon père, donc c'était un très bon moment. Il m'aidait et m'aide encore beaucoup tout au long de ma carrière. Bien sûr, sans lui, je ne serais pas dans cette position en ce moment donc… si vous deviez écrire quelqu'un, je chercherais, oui, c'était mon père à l'époque, et l'est toujours.
« Mais non, personne d'autre. Je n'avais pas d'affiches, de photos ou quoi que ce soit dans ma chambre.
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En parlant à Max, il n'y a aucune conclusion que l'on puisse tirer à part qu'il est né pour faire ce qu'il fait. Alors que la plupart pourraient avoir du mal à trouver leur vocation, et beaucoup faiblir une fois sur place, ce n'est pas trop loin de l'imagination que c'est en effet de l'essence qui coule dans les veines du jeune conducteur, plutôt que du sang. Il y a un air sain d'arrogance compétitive autour de lui - c'est peut-être perçu - mais son pedigree en partenariat avec ses capacités n'est rien si ce n'est impressionnant.
Lorsqu'il s'agit de rituels d'avant course, certains pilotes font des siestes, et d'autres écoutent de la musique ou étudient leurs données pour entrer dans « la zone ». La nonchalance de Verstappen se traduit cependant bien dans son rituel d'avant course lorsqu'on lui demande : « Je n'ai vraiment rien. Je veux dire que j'écoute de la musique, mais disons, dans le pire des cas, la batterie est morte ou autre. Je suis juste sur mon téléphone ou… tu sais que je n'ai pas besoin d'écouter de la musique pour entrer dans la zone. Cela dépend simplement de ce qui est disponible ou non.
"Si j'ai oublié de le charger, eh bien qu'il en soit ainsi."
L'âge de Verstappen lorsqu'il a commencé à concourir sur le circuit de F1 signifie qu'il cognait des roues avec les plus grands avant d'avoir un permis de conduire. Le jour de son 18e anniversaire, il a dû passer son permis de conduire. Cet intervieweur a peut-être suggéré qu'emmener l'agent de test pour une balade de joie aurait pu être sur les cartes, au profit d'une bonne histoire, bien que cela soit rapidement (bien qu'à ce stade de l'entretien sans surprise) réprimandé : « Non, parce qu'alors je échouerait. J'ai dû partir le lendemain en Russie, puis je ne serais pas à la maison pendant un mois. Alors là, tu aurais pu prendre ton permis et tu ne l'as pas fait… il m'a reconnu je pense, mais il était très strict. C'était donc comme tout le monde.
Bien que loin d'être un causeur engageant, Max Verstappen n'est pas payé des millions de dollars par an pour parler : il est payé pour gagner. Après quelques années de course sous la livrée Scuderia Toro Rosso, la décision a été prise de le promouvoir chez Red Bull Racing, le directeur de l'équipe Christian Horner déclarant à l'époque : « Max s'est avéré être un jeune talent exceptionnel. Ses performances chez Toro Rosso ont été impressionnantes jusqu'à présent et nous sommes ravis de lui donner l'opportunité de piloter pour Red Bull Racing. »
Son premier Grand Prix après son passage chez Red Bull, le Grand Prix d'Espagne 2016, l'a vu décrocher la première place, un exploit presque inouï. Ce faisant, il a remplacé Sebastian Vettel en tant que plus jeune pilote à avoir remporté un Grand Prix de F1, à l'âge de 18 ans et 228 jours.
Ses sept courses suivantes avec Red Bull Racing lui ont permis de terminer cinq fois parmi les cinq premiers, dont trois podiums; une aubaine marquante pour les trois premières équipes. Et son affection pour l'équipe, pas seulement pour son équipe de course, mais pour la plus grande famille mondiale Red Bull, est évidente. Red Bull est, après tout, une entreprise qui couvre de nombreuses disciplines - toutes alimentées par l'adrénaline - et ne constitue guère l'exemple d'une équipe de Formule 1 "traditionnelle". "Avec Red Bull Holland, pour moi et puis, bien sûr, venir ici avec Red Bull Australia, vous faites toujours des choses très cool donc… ouais c'est sympa.
"Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de marques comme ça dans le monde, avec autant de soutien."
Pendant que Mick et Pierre arrachent des souches sur la plage et arrosent le sable de leurs combinaisons, je demande à Max s'il fêtera ses victoires cette année avec une bière de la propre bière de Fanning, Balter. "Euh… si c'est disponible, pourquoi pas."
Le charme de Gasly, l'esprit de Ricciardo et l'exubérance de Hamilton pourraient ne pas devenir le Verstappen apparemment imperturbable, mais encore une fois, pour tous ses traits raides et son comportement robotique et sans émotion, avec un peu plus de polissage, il pourrait bien devenir le plus grand pilote du sport. déjà vu.
Pas malgré ses bizarreries énigmatiques, mais à cause d'elles.
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