"Pour que l'entreprise commence à se développer, aux endroits vers lesquels nous aspirons, nous avons besoin de deux choses", a déclaré Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic. "Nous avons besoin de beaucoup plus de navires que nous n'en avons actuellement et nous avons également besoin que les navires que nous proposons soient construits de manière à pouvoir être entretenus de manière beaucoup plus rapide que ce que nous avons avec Unity . " Afin d'atteindre ces deux éléments de succès, Virgin Atlantic a dévoilé son dernier vaisseau spatial, le VSS Imagine. Le nouvel ajout à la flotte est le troisième vaisseau spatial construit par Virgin Galactic et « a été conçu de manière à tirer les enseignements que nous avons tirés de tous les essais en vol sur Unity ».
Imagine a été conçu pour être un vaisseau spatial plus «modulaire», ce qui lui permet d'être construit beaucoup plus rapidement que ne l'était le vaisseau spatial Unity. L'approche modulaire permet à la construction de se produire en sections plutôt que de construire l'embarcation entière à la fois. "Le fuselage, la cabine, le corps de l'aile, la forme plane des ailes, puis les poutres de queue ont tous été construits séparément", explique Colgalzier.
Mais bien que l'artisanat soit construit de cette manière, il s'agit toujours d'un processus exigeant en temps et en main-d'œuvre. Colglazier appelle l'Imagine une «pièce assez artisanale» et l'outillage au niveau de la production est toujours en route. À mesure qu'ils se rapprochent de la perfection de ce processus, Virgin Galactic sera en mesure de lancer ce qu'ils appellent les vaisseaux spatiaux de la classe Delta, qui peuvent être construits en parallèle. À ce stade, Colglazier dit qu'ils seront "là où je pense que nous atteindrons l'échelle sur le front de la fabrication".
« Les vaisseaux spatiaux Virgin Galactic sont construits spécifiquement pour offrir une nouvelle perspective transformatrice aux milliers de personnes qui pourront bientôt découvrir les merveilles de l'espace par elles-mêmes », a déclaré Richard Branson, fondateur de Virgin. "En tant que véhicule de classe SpaceShip III, Imagine n'est pas seulement beau à regarder, mais représente la flotte croissante de vaisseaux spatiaux de Virgin Galactic. Toutes les grandes réalisations, créations et changements commencent par une idée. Notre espoir est que tous ceux qui voyagent dans l'espace reviennent avec de nouvelles perspectives et de nouvelles idées qui apporteront un changement positif à notre planète. »
